La carrière de Lionel Messi semblait achevée après avoir mené l’Argentine à une victoire spectaculaire lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar. Pourtant, l’insatiable soif de compétition demeure, tant pour lui que pour son éternel rival, Cristiano Ronaldo. Les deux icônes s’apprêtent désormais à marquer l’histoire lors du tournoi de cette année en Amérique du Nord, entamant ce qui est largement considéré comme leur dernière apparition en Coupe du monde.
Il s’agit de la dernière danse pour un duo qui deviendra le premier joueur à participer à six Coupes du monde différentes, un parcours remarquable s’étendant sur deux décennies depuis leurs débuts juvéniles sur la plus grande scène du football.
Depuis leur première Coupe du monde en 2006, Messi et Ronaldo ont transcendé le sport pour devenir deux des personnalités les plus reconnaissables de la planète. Alors qu’ils abordent la quarantaine et envisagent la retraite, leur motivation reste intacte. Après avoir soulevé le trophée à Doha, Messi avait émis des doutes sur son avenir, déclarant : « Ma carrière touche à sa fin car ce sont mes dernières années. Que pourrait-il y avoir de plus après cela ? »
Beaucoup plus, en fin de compte. Un transfert en Major League Soccer l’a revigoré à l’Inter Miami, où il a remporté la MLS Cup et est resté le leader de son équipe nationale, guidant l’Argentine vers la gloire de la Copa America en 2024 et terminant meilleur buteur des éliminatoires sud-américains pour la Coupe du monde.
Aujourd’hui, à seulement deux matchs d’un impressionnant total de 200 sélections internationales, Messi s’apprête à ajouter à ses 26 apparitions record en Coupe du monde. Avec 13 buts dans le tournoi, le record absolu de 16 buts de Miroslav Klose est à sa portée, surtout avec une phase de groupes comprenant l’Algérie, l’Autriche et la Jordanie. La campagne de l’Argentine débutera par un match à Dallas, trois jours seulement après le 39e anniversaire de Messi.
Pendant ce temps, Ronaldo, 41 ans, reste plus déterminé que jamais à décrocher le seul grand trophée qui lui a échappé. Champion d’Europe avec le Portugal en 2016, son parcours en Coupe du monde a été plus difficile. Depuis une demi-finale en 2006, le Portugal n’a remporté qu’un seul match à élimination directe lors des phases finales.
Malgré l’absence de but à l’Euro 2024, Ronaldo a été rétabli comme attaquant titulaire par l’entraîneur Roberto Martinez. Le joueur le plus capé de l’histoire du football masculin avec 226 apparitions, il s’apprête à remporter le championnat saoudien avec Al Nassr. Ronaldo a confirmé qu’il s’agirait de sa dernière Coupe du monde, déclarant : « Je vais avoir 41 ans et je pense que ce sera le moment. »
Le Portugal entre dans un groupe comprenant la Colombie, l’Ouzbékistan et la RD Congo en tant que prétendant sérieux. Ronaldo cherchera à ajouter à ses huit buts en Coupe du monde et, remarquablement, à marquer son premier en phase à élimination directe. Martinez a salué « l’engagement exemplaire » de son capitaine envers l’équipe nationale.
Soulever la Coupe du monde à 41 ans serait une fin cinématographique pour Ronaldo. Si le Portugal et l’Argentine terminent en tête de leur groupe, les deux légendes sont sur une trajectoire de collision pour un quart de finale explosif à Kansas City le 11 juillet.
